Призрак с болота

Призрак с болота.

- Алекс, ты сильно занята? – Дерек вошел в библиотеку, держа в руках плотно набитый распечатанный конверт из желтоватой бумаги.
- Я заканчиваю отчет, - креолка взглянула на него, на секунду оторвавшись от монитора компьютера. – Не мешало бы тебе заняться тем же.
- У меня другое дело, более срочное, - отмахнулся Райн. – Не хочешь съездить в Вашингтон?
- В Вашингтон? – Алекс сохранила документ и выключила программу. – А что там?
- Несколько раз подряд там исчезали люди, - пояснил Дерек. – В основном – подростки. Кое-кто из старожилов утверждает, что они потревожили привидение и поплатились за это.
- А почему этим не занимается Нью-Йоркский Дом? Или Бостонский? Им это гораздо ближе…
- Потому что этим займемся мы, - Дерек усмехнулся. – А в Бостоне катастрофически не хватает людей. Им бы со своими проблемами разобраться. И мы должны помогать друг другу, не так ли?
- Конечно, - Алекс кивнула. – Когда вылетаем?
- У тебя двадцать минут, чтобы собраться, - Дерек улыбнулся. – Я уже заказал билеты на ближайший рейс.
Штат Вашингтон встретил их сначала густым туманом, вскоре превратившимся в промозглый мелкий дождь. Взятый напрокат фордовский внедорожник уверенно мчался по прибрежному шоссе, несмотря на то, что даже противотуманные фары не слишком-то справлялись с пеленой непогоды. Алекс вздохнула – из тумана в туман… казалось, она обречена жить в холодном климате.
Небольшой рыбацкий поселок выглядел неприветливо, редкие фонари бледными пятнами света прорезали вновь сгустившийся туман. Дерек припарковал машину на стоянке возле небольшой гостиницы, вытащил из багажника сумки, пока Алекс регистрировалась. Номера оказались неожиданно уютными, несмотря на то, что были довольно стандартными и не очень дорогими. Возможно, дело было в подборке цвета, может быть, в чем-то еще, но Дерек почувствовал себя почти как дома, пока распаковывал вещи.
В отличие от гостиницы, полицейский участок уютным не был. Дежурный офицер нехотя отвечал на настойчивые расспросы, но Дерек все-таки вынудил его поделиться информацией. Ни одна из смертей не выглядела слишком подозрительной – просто подростки в разное время, в разных местах, утонули в болоте. Ничего странного – кроме количества…
- Может, это не в призраке дело, а, например, в алкоголе? – сделала предположение Алекс.
- По данным токсикологической экспертизы никаких посторонних веществ в крови, - отозвался Дерек, продолжая читать материалы. – Хотя нет, вот у этого 0,04 промилле. Не иначе, как пива выпил.
- Ты собираешься на болото? – вопрос вызвал внутренний протест у креолки, словно сама идея этого похода была заранее провальной. Или опасной…
- Да, - Дерек кивнул. – А ты поищешь того, кто прислал нам это…
Он выложил на стол копию письма, которое пришло в Сан-Франциско.
- Дерек, это опасно! – возмутилась Алекс.
- Я найму проводника, - тот примирительно улыбнулся.
Но сказать это оказалось сложнее, чем сделать. Никто из местных не горел желанием посетить главную городскую достопримечательность – хижину в центре обширного болота, куда, по показаниям друзей, часто наведывались все погибшие подростки – вместе и по отдельности.
Поиски проводника привели Дерека из полицейского участка сначала в офис шерифа, а потом в местный бар, душный и темный.
- Нет там никакой хижины и уже давно! – в ответ на предложение денег заявил рыжебородый верзила. – Сгнила давно, рассыпалась. А если эти балбесы пытались ее найти, то туда им и дорога – урок будет всем остальным на будущее!
Он был пьян и агрессивен, пытался ухватить Дерека за воротник, чтобы попонятнее объяснить свою точку зрения, причем не только насчет хижины, но и мировой политики. Райн легко увернулся и отошел в сторону. Мужчина, потеряв его из виду, принялся продолжать прерванное занятие – казалось, он собирался напиться до беспамятства и уже почти преуспел в этом.
Местные наотрез отказывались идти на болото, ссылаясь на запрет шерифа. Тот и в самом деле грозился посадить Дерека на пару дней под арест, если он будет продолжать рваться на поиски хижины.
Разочарованный, Дерек вышел на улицу, подошел к машине, собираясь возвращаться в гостиницу.
- Я слышал, вы ищете проводника к хижине на болотах? – на капот машины облокотился молодой человек лет двадцати пяти, одетый в теплую куртку с меховым воротником и вязаную шапочку. Синие джинсы были заправлены в высокие резиновые сапоги, по его внешнему виду Райн решил что парень – рыбак.
- Ищу, - прецепт кивнул. – А вы знаете, где она находится?
- Знаю, - тот кивнул. – Но меньше, чем за двести баксов не поведу туда.
- Двести? Идет, - Дерек кивнул.
Парень вздохнул, сообразив, что продешевил, но взял себя в руки.
- Только ехать надо сейчас. А то темнеть начнет, а место там… нехорошее, - он взглянул на часы и поежился. – И деньги вперед…
- Туда есть дорога? – удивился Дерек.
- Нет, но можно доехать до края болота, - парень усмехнулся.
Спрятав машину возле обочины дороги, мужчины двинулись вглубь леса, миновав несколько запрещающих знаков. Взглянув на указанную сумму штрафа, Дерек удивленно вскинул брови и усмехнулся – шериф явно был серьезно настроен пресечь все попытки хождений к хижине. Вскоре под ногами захлюпала грязь, ели и сосны сменились ивняком и ольшаником, а вскоре и этих деревьев почти не стало.
- Осторожней, - парень оглянулся на Дерека. – Идите след-в-след, а то тут и провалиться недолго! – он усмехнулся. – А в этих болотах дна нет, потом и не найдут…
- Я понял, - Райн кивнул.
Хижина оказалась дальше, чем предполагал Дерек, они подошли к островку сухой земли уже в сумерках, парень боязливо озирался по сторонам, но дорогу выбирал безошибочно.
- Это здесь, - прошептал парень, так и не пожелавший представиться. – Сейчас чуть в гору поднимемся и увидите…
Хижина выглядела очень древней, - бревна, из которой она была сложена, почернели, а провалившаяся крыша поросла мхом. Но на удивление, стекла в окнах были целы.
Дерек подошел ближе, потянул дверь на себя. Ржавые петли протестующе заскрипели, но повернулись, позволив заглянуть внутрь. Из небольшой комнатки потянуло могильным холодом, Дерек невольно поежился, почувствовав прикосновения леденящего мрака. Внезапный резкий удар по затылку не лишил его сознания, но на несколько минут словно отключил от реальности, заставив созерцать происходящее со стороны. Низкая притолка, похоже, не дала парню как следует размахнуться и размозжить череп прецепту.
- Ты хотел знать, как меня зовут? – проводник присел на корточки перед ним, обшаривая карманы. – Неужели ты меня не узнал, дорогой друг?
Словно рябь прошла по лицу парня, тот разом стал старше, подбородок потяжелел, волосы посветлели… спустя несколько секунд перед Дереком был Рид Хортон.
- Нельзя поворачиваться спиной к незнакомым людям! – призрак ухмыльнулся, взглянув на водительское удостоверение Дерека. – И последняя деталь…
Райн отчаянным волевым усилием сжал кулак, не позволяя снять кольцо предназначений. Повозившись немного, Хортон выругался:
- Ну и черт с тобой! – он внимательно вгляделся в Дерека, чуть напрягся и черты лица призрака расплылись, принимая новую форму. Через мгновение перед прецептом был его собственный двойник.
- Посиди здесь, отдохни! – псевдо-Дерек втащил Райна в хижину, приковал его руку к металлической печной трубе. – И у тебя есть время подумать, что я сделаю с твоими друзьями от твоего имени.
Но просто приковать Дерека Хортону показалось недостаточно. Он походил вокруг, пытаясь придумать, что же еще сделать, нашел относительно целое металлическое ведро.
- Холодно здесь, правда? – он ухмыльнулся, наблюдая, как Райн пытается встать. – Добавим тебе настроения?
Он вышел, вернувшись меньше, чем через минуту, выплеснул на Дерека полведра воды. Ледяная болотная вода моментально пропитала одежду, заставив застучать зубами. Не удовлетворенный результатом, Хортон ходил туда-сюда, пока не убедился, что Дерек промок насквозь.
- Ты еще не победил! – прецепт попытался вытащить руку из браслета наручников, но металлическое кольцо плотно сжимало запястье.
- Тебе здесь никто не поможет, - Хортон ухмыльнулся. – А я вернусь сюда через недельку-другую, посмотреть, как ты тут обустроился. Будь добр, отмечай на стеночке, сколько проживешь…
Он ушел, чрезвычайно довольный собой, прекрасно зная, что без помощи Дерек никогда не выберется из этой хижины. Приманка сработала, что надо – призрак, и так раздраженный тем, что на место его обитания покушаются какие-то подростки, получив немного сил, начал мстить и мстить с удовольствием. А настрочить подробное письмо с описанием подозрительных смертей недолго. Хортон даже лично отнес его на почту.
Дерек ощупал голову – на затылке росла ощутимая припухлость, но крови вроде бы не было. Тошнота и головокружение тоже отсутствовали, так что можно было надеяться, что сотрясения мозга не было. Он попробовал снова высвободить руку из наручников, но безуспешно, не помог бы даже вывих большого пальца – слишком плотно был застегнут браслет.
Если невозможно высвободиться так, то, может быть, попробовать с другой стороны? Дерек протянул второй браслет вдоль трубы, но труба уходила в потолок и совсем не была тронута ржавчиной. Дерек попробовал потрясти трубу, но она даже не шелохнулась. Может быть, попробовать другой способ? Найти слабое звено в цепи, которая соединяет браслеты? Дерек попробовал скрутить цепь, но только рассадил запястье. Просунув под браслет рукав куртки, Райн закрутил цепь снова, с силой рванул, выкрутил ее в другую сторону, снова дернул изо всех сил. Несмотря на плотную куртку, запястье задергало, защипало. Каждый рывок будет обходиться все дороже, но другого способа освободиться пока не предвиделось. Дерек сам себе назначил ритм действий – пять раз завернуть цепь до упора, делая сильный рывок на максимальном скручивании, потом две минуты передышки. От холода и сырости мышцы немели, Дерека начала бить мелкая дрожь, ограниченное пространство не давало нормально двигаться, а одежда никак не желала высыхать. Пришлось увеличить время передышки еще ненамного. Рука начинала болеть все сильнее, несмотря на защиту, ссадина на запястье становилась все глубже.
Когда стемнело, стало еще холоднее от ветра, задувавшего в открытую дверь. Дерек устало опустился на пол, пытаясь собраться с силами, растер плечи, ноги. На несколько секунд появилась иллюзия тепла, но и только. Райн запрещал себе думать, целиком и полностью сосредотачиваясь на попытках высвободиться, но глухое отчаяние все сильнее накатывало на сознание. Даже если он высвободится, успеет ли он вовремя вернуться в Сан-Франциско без денег, документов, еле живой от усталости, холода и голода? Стоило подумать об этом, как желудок встрепенулся и заурчал. Вздохнув, Дерек снова начал закручивать цепочку наручников.
Внезапно он остановился и обернулся. Позади него к окну прижималась какая-то тень. Приложив руки к стеклу, кто-то пытался разглядеть, что происходит внутри хижины. Лицо заглядывающего в хижину человека оставалось в глубокой тени из-за накинутого на голову капюшона.
- Помогите! – крикнул Дерек, разворачиваясь к окну.
В темноте под капюшоном засветились синеватые огоньки. Сначала еле заметные, они разгорались все ярче, но не освещали лица, словно его и не было – только тьма…
Внезапно призрак прошел сквозь стену, приближаясь к Дереку. Темное платье развевалось под неощутимым ветром, черные спутанные волосы сливались с тканью, так что было непонятно, где кончаются они, и где начинается одежда. Босые ноги призрачной девушки были словно выпачканы в иле и водорослях, кожа казалась голубовато-серой. Дерек поднял глаза выше. Рука призрака придерживала подол платья, чуть разглаживая складки. Лицо и шея были лунно-белые и словно светились изнутри, огромные глаза изучали Дерека, разглядывая его с головы до ног.
Девушка скользнула ближе, наклонилась к нему, словно пытаясь рассмотреть получше, потом снова выпрямилась. Сунув в рот локон, она, покусывая кончики волос, пыталась принять какое-то решение, но затруднялась с выбором. Дерек хотел заговорить с ней, но она повелительно взмахнула рукой, и он почувствовал, как немеет гортань и язык.
- Гость… - словно ветер прошелестел в листьях. – Законы гостеприимства святы. Можешь взять здесь, что тебе нужно…
Протянув руку, девушка коснулась запястья Дерека, провела кончиками пальцев по браслету наручников, невзначай коснулась его руки. Райна коснулось что-то холодное и скользкое, резко запахло тиной, и призрак исчез, словно его тут и не было.
Дерек резко вздохнул, только сейчас поняв, что задерживал дыхание. Не помогла, так хоть не попыталась убить, и это уже огромный плюс. Прецепт снова начал закручивать цепочку, но почувствовал, как подается металл на руке. Еще совсем недавно новые и прочные наручники выглядели так, словно много лет пролежали в воде и проржавели насквозь. Металл крошился прямо в руках и вскоре Дерек освободился.
Крупная бабочка пролетела мимо Дерека, запорхала возле кухонного шкафчика. Пользуясь подсказкой, он нашел там коробок спичек. Небольшая поленница дров была сложена возле самой печки, там же имелась и растопка. И, чудо из чудес – запас консервов и даже бутылка недорогого вина. Дерек усмехнулся – похоже, погибшие подростки тут устроили себе дом свиданий.
Утром Дерек снова затопил печь, подогревая остатки еды. Одежда просохла, он чувствовал себя достаточно отдохнувшим. Внезапно вокруг заплясал целый рой бабочек, выпроваживая к выходу из дома.
Стоило выйти за дверь, как впереди него оказалась всего одна бабочка, самая крупная из всех. «Глазки» на ее крылышках слегка светились даже сейчас, в утренней полумгле. Перелетая с травинки на травинку, она словно увлекала за собой Дерека.
- Спасибо за помощь, - он повернулся к дому.
«Пустое… уходи», - послышалось в шелесте ветра. «Это мой дом…»
Тропинка, над которой летела бабочка, казалось вполне надежной, но Дерек чувствовал, как земля под ногами вздрагивает под его весом, чуть проваливаясь при каждом шаге, следы моментально затягивало мутной водой. Стоило приостановиться и ботинки моментально начинали погружаться, вытаскивать из приходилось со все большим усилием. Завязнув один раз, Дерек решил больше не останавливаться, пока не доберется до сухой земли.
Внезапно дорога ощутимо пошла в гору, а бабочка исчезла. Выбравшись на дорогу, Дерек немного сориентировался. До поселка было примерно миль пять, до того места, где должна была быть машина, была всего одна, но в противоположную сторону. Райн решительно зашагал к поселку.
Как и следовало ожидать, Алекс и Хортон выписались из гостиницы еще вчера. Девушка на ресепшене, испуганная видом и состоянием Дерека, без вопросов разрешила сделать телефонный звонок, поверив на слово, что он заплатит чуть позже.
- Фонд Луна, - раздался в трубке голос Ника Бойла.
Дерек вздохнул с облегчением – больше всего он опасался услышать в ответ собственный голос.
- Ник, это Дерек… - начал он.
- Дерек?! – перебил его Бойл. – Ты жив! Где ты?
- Все там же, - ответил Дерек. – А где…
- Хортон? – слышно было, как Ник ухмыльнулся. – Мы с ним тут слегка разобрались. Алекс раскусила его еще по дороге, и мы подготовили встречу. Страшно боялись, что ты убит, но тебе как всегда повезло?
- Да, - Дерек облегченно улыбнулся. – Меня кто-нибудь сможет забрать отсюда?
- Алекс уже вылетела обратно, - Ник хмыкнул. – По-моему, она через пару часов должна приехать к тебе. Ты в той же гостинице?
- Да, - Дерек оперся локтями на стойку. – Я там же…
- Развлекайся пока и отдыхай, - усмехнулся Ник. – Я предупрежу Алекс, что ты сам нашелся, а то она собиралась поднять Национальную Гвардию на твои поиски.